Fitoestrógenos: ¿qué son y para quién suponen un riesgo?

Quizás hayas leído «contiene fitoestrógenos» en una caja de suplementos para la menopausia, o hayas oído que la soja «desequilibra las hormonas». Entre tantas promesas e inquietudes, es difícil orientarse. Kelly Colonges, doctora en biología vegetal y herborista, se encuentra con estas preguntas a diario en su consulta: la menopausia y los sofocos son los temas femeninos que más le confían, y aquellos para los que las mujeres suelen sentirse sin soluciones.

Esto es lo que debes saber antes de tomar una planta rica en fitoestrógenos.

Fitohormonas y fitoestrógenos: definición

Una fitohormonaes una molécula producida por una planta que imita muy de cerca a una hormona humana. Las más conocidas son los fitoestrógenos, que imitan la acción de nuestros estrógenos, las hormonas femeninas.

Su efecto es mucho más débil que el de nuestros propios estrógenos o el de un tratamiento hormonal. Pero no es nulo: precisamente por eso pueden aliviar ciertos síntomas de la menopausia y por eso están contraindicados en determinadas situaciones.

Por qué los fitoestrógenos interesan tanto a las mujeres en la menopausia

Para entender su éxito, hay que volver a lo que ocurre en el cuerpo. Al acercarse la menopausia, durante la perimenopausia, la producción de estrógenos se vuelve irregular, como una montaña rusa, y luego disminuye. Son estas variaciones las que desencadenan gran parte de los síntomas: sofocos, trastornos del sueño, sequedad íntima, dolores articulares y cambios de humor.

La idea de los fitoestrógenos es sencilla: aportar una molécula que imite, aunque de forma más débil, la acción de los estrógenos que faltan. Por eso la salvia o el lúpulo aparecen en tantos suplementos para la «menopausia»: Kelly los describe como las plantas estrella, los clásicos para este tipo de problemas.

Pero esta lógica tiene su contrapartida. Si una planta imita a los estrógenos, también puede estimular los tejidos sensibles a ellos. Y eso es exactamente lo que queremos evitar en una mujer que ha tenido un cáncer hormonodependiente. De ahí la regla que repite Kelly: una planta con fitoestrógenos conlleva necesariamente contraindicaciones.

¿Qué plantas contienen fitoestrógenos?

Las más citadas:

• La soja, rica en isoflavonas, que ha dado mucho que hablar;
• La salvia, un gran clásico para los sofocos;
• El lúpulo ;
• El trébol rojo.

Otras plantas plantean dudas sin que se haya demostrado la presencia de fitoestrógenos. Kelly cita el ejemplo del yema de manzano, utilizada tradicionalmente para los sofocos: «por el momento no tenemos pruebas científicas de la presencia de fitoestrógenos, pero como parece comportarse de la misma manera, por precaución, existe una contraindicación». En otras palabras, algunas plantas pueden tener una acción hormonal que aún desconocemos: ante la duda, aplicamos las mismas precauciones.

La salvia en tu guiso no es el problema

Es una confusión frecuente, y Kelly la aclara con una sonrisa. Como la salvia se utiliza en la cocina, al público en general le cuesta tomarla en serio. Una hoja de salvia que se cocina a fuego lento en un plato no supone ningún problema. Son los extractos concentrados, en cápsulas, gotas o suplementos, los que requieren precaución.

Esa es toda la diferencia entre un alimento y un suplemento: la dosis. Un extracto concentra los principios activos mucho más allá de lo que encontramos en el plato.

¿Para quién son arriesgados los fitoestrógenos?

« Si una planta contiene fitoestrógenos, inevitablemente existen contraindicaciones », resume Kelly. Los suplementos ricos en fitoestrógenos deben evitarse en las siguientes situaciones:

• Antecedentes personales de cáncer hormonodependiente, como ciertos tipos de cáncer de mama o de endometrio;
• Antecedentes familiares de cáncer hormonodependiente: consúltalo con tu médico antes de tomarlos;
• Patologías hormonales (endometriosis, miomas, ciertas patologías tiroideas...): solicita asesoramiento médico;
• Tratamiento hormonal en curso, para evitar la acumulación de efectos;
• Embarazo y primera infancia.

En cuanto a la soja, la Anses aplica un principio de precaución desde 2005: desaconseja su consumo durante el embarazo, en niños menores de 3 años y en caso de antecedentes personales o familiares de cáncer de mama. La investigación sobre los efectos de la soja en la alimentación continúa y sus conclusiones son matizadas. Sin embargo, en forma de suplemento concentrado, la prudencia sigue siendo necesaria.

En Reflet, lo recordamos en casi todas nuestras series (fertilidad, SOP, endometriosis, menopausia): en caso de antecedentes de cáncer hormonodependiente, no tomes ninguna decisión por tu cuenta. Busca acompañamiento profesional.

¿Fitoestrógenos o tratamiento hormonal?

Es una pregunta recurrente y no existe una respuesta única. El tratamiento hormonal para la menopausia debe discutirse con un ginecólogo o médico, quien evaluará tu situación, tus antecedentes y tus síntomas. Los fitoestrógenos no son una versión «natural» y equivalente de un tratamiento hormonal: su acción es más débil y su nivel de evidencia varía según la planta.

Algunas mujeres no pueden tomar tratamiento hormonal y otras no lo desean. En cualquier caso, lo ideal es hablarlo con tu médico antes de recurrir a un suplemento, para elegir la opción que realmente se adapte a ti. Abordamos estas cuestiones en detalle en nuestros contenidos sobre la perimenopausiay sobrela menopausia.

¿Y si no puedo tomar fitoestrógenos?

Buenas noticias: existen opciones sin fitohormonas. En el mostrador, Kelly ha sido consultada a menudo por mujeres afectadas por cáncer. Tras realizar búsquedas bibliográficas, propone una combinación de dos extractos hidroalcohólicos:

• albahaca sagrada (tulsi), una planta adaptógena, utilizada tradicionalmente para ayudar al cuerpo a adaptarse mejor al estrés, con propiedades antiinflamatorias y antioxidantes;
• meliloto, utilizado tradicionalmente para la circulación venosa y linfática, y conocido por su efecto sobre los sofocos.

Estas plantas también tienen sus precauciones de uso. El meliloto, por ejemplo, requiere una vigilancia especial si se está bajo tratamiento anticoagulante. Una vez más, pide consejo a tu médico o farmacéutico antes de empezar.

Este protocolo no es una receta universal. Kelly lo repite a lo largo de su episodio: lo que funciona para una mujer no necesariamente funciona para otra. Los síntomas, su intensidad, los antecedentes y los tratamientos en curso lo cambian todo. Por eso ella siempre se toma el tiempo de hacer preguntas antes de recomendar una planta, y trabaja en conjunto con una farmacéutica y médicos.

Para otras alternativas sin hormonas (crioterapia, gestión del estrés, suplementos específicos), lee nuestra guía sobre las plantas contra los sofocos.

Cómo identificar los fitoestrógenos en una etiqueta

No siempre aparecen claramente señalados. En la lista de ingredientes, busca especialmente:

• isoflavonas,extracto de soja o germen de soja ;
• salvia (Salvia officinalis) ;
• lúpulo (Humulus lupulus) ;
• trébol rojo o trébol rojo (Trifolium pratense) ;
• lino (lignanos), que también contiene compuestos de la misma familia.

Por el contrario, algunas marcas destacan fórmulas «sin fitoestrógenos», pensadas para mujeres que no pueden o no desean tomarlos. Es una elección de formulación que amplía el número de mujeres a las que se dirige, pero estos productos también tienen sus propias precauciones de uso. Hablamos de ello en nuestro artículo sobre los complementos alimenticios en la perimenopausia.

Consejos clave antes de tomar un complemento para la «menopausia»

1. Lee la composición : la salvia, el lúpulo, el trébol rojo y la soja (isoflavonas) indican la presencia de fitoestrógenos.
2. Revisa tus antecedentes, personales y familiares, y consúltalo con tu médico.
3. No combines varios productos con fitoestrógenos, ni los mezcles con un tratamiento hormonal.
4. Pide consejo a un profesional cualificado: farmacéutico, médico, matrona o herborista.

Para saber más, consulta nuestra guía de plantas medicinales y nuestro artículo sobre las plantas medicinales y los medicamentos.

Descubre el episodio con Kelly Colonges

Lo que hay que recordar

• Los fitoestrógenos son moléculas vegetales que imitan a nuestros estrógenos, aunque con un efecto más débil.
• Se encuentran principalmente en la soja, la salvia, el lúpulo y el trébol rojo.
• El uso de salvia en la cocina no supone ningún problema: son los extractos concentrados los que requieren precaución.
• Deben evitarse en caso de antecedentes de cáncer hormonodependiente, patologías hormonales, embarazo o en niños pequeños.
• Existen alternativas sin fitohormonas, como la combinación de tulsi y meliloto, siempre bajo asesoramiento profesional.

Preguntas frecuentes

¿Qué es un fitoestrógeno?

Es una molécula producida por una planta que imita la acción de los estrógenos, las hormonas femeninas. Su efecto es más débil que el de nuestras propias hormonas.

¿Qué plantas contienen fitoestrógenos?

Principalmente la soja, la salvia, el lúpulo y el trébol rojo. Otras plantas, como el brote de manzano, están contraindicadas por precaución en las mismas situaciones.

¿Quién no debe tomar fitoestrógenos?

Las mujeres con antecedentes personales de cáncer hormonodependiente y, por precaución, aquellas con antecedentes familiares, patologías hormonales, tratamientos hormonales en curso o embarazo. Consulta a tu médico.

¿Es peligroso comer soja?

La Anses desaconseja el consumo de soja durante el embarazo, en menores de 3 años y en caso de antecedentes de cáncer de mama. Para el resto, los estudios siguen siendo matizados: en caso de duda, consúltalo con tu médico.

¿Existen plantas para la menopausia sin fitoestrógenos?

Sí. Kelly Colonges propone, por ejemplo, la combinación de albahaca sagrada (tulsi) y meliloto. Estas plantas también tienen sus precauciones: pide consejo antes de tomarlas.

La información de este artículo se ofrece a título informativo y no sustituye el consejo de un profesional de la salud. Kelly Colonges es doctora en biología vegetal y herborista; no es profesional de la salud. Si tienes antecedentes de cáncer, una patología hormonal, un tratamiento en curso o si estás embarazada, no tomes ningún complemento a base de plantas sin la opinión de tu médico.